早在五六千年前，华夏、东夷两族的祖先就在这里繁衍生息，创造人类早期的文明。炎帝、黄帝、少昊徙都于此。曲阜，商为奄国都，周为鲁国都，公元前249年楚灭鲁始设鲁县，公元584年定县名为汶阳，公元596年初定县名为曲阜。因“鲁城中有阜，逶曲长七八里”而得名。627年并入泗水，634年恢复曲阜建制，1012年更名为仙源，1129年又恢复曲阜县名。1945年底，曲阜与泗水并称曲泗县，1946年春，曲、泗分治。1958年，将滋阳并入曲阜，1962年初，仍按两县原行政区域分治。1986年6月，经国务院批准，撤销曲阜县，设立曲阜市。

截至2022年，曲阜市辖4个街道、8个镇：鲁城街道、书院街道、时庄街道、小雪街道、吴村镇、姚村镇、陵城镇、尼山镇、息陬镇、王庄镇、石门山镇、防山镇。共41个居委会、416个村委会，465个自然村，常住人口61.77万人。

“曲阜”之名最早见于《礼记》，东汉应劭解释道：“鲁城中有阜，委曲长七、八里，故名曲阜”。

早在上古时代，人类祖先就在曲阜一带生息劳作，开拓了早期的物质文明，文物发掘中发现大量公元前4300--前2400年间的“大汶口文化”和‘龙山文化’遗迹。据古籍记载，在四、五千年前，这里即是炎帝神农氏营都聚居的“大庭氏之墟”。

大约公元前二十七世纪末叶，中华民族的‘人文初祖轩辕黄帝诞生于曲阜寿丘。继黄帝之后，少昊曾在曲阜营建都城。相传少昊在位84岁，寿百岁，崩葬曲阜城东北寿丘云阳山，与二帝三王(尧、舜、禹、汤、文、武)、周公、孔子并称万世享祀。

中国古史相传的“三皇五帝”中，有四人曾在曲阜留下了活动的踪迹，开创了发达的古代文明。公元前二十一世纪前后，曲阜属上古尧舜时代九州之一的徐州。公元前十六世纪后的商代，曲阜为奄国国都，并一度成为商王朝的都城。公元前1046年，西周武王伐纣灭商，武王将其胞弟、王国宰辅周公旦封于故奄地曲阜，立国为“鲁”。

公元前249年楚国灭鲁，始设鲁县，596年初定县名为曲阜。

秦始皇二十四年（公元前223年），秦灭楚，鲁县入于秦。秦始皇二十六年（公元前221年）统一中国，始实行郡县制，鲁为薛郡，郡治在曲阜。

汉景帝三年（公元前154年），帝刘启改封皇子、淮南王刘余为鲁王，以鲁县为国都。

隋文帝开皇四年（584年），诏改鲁县为“汶阳”，自鲁国灭亡改为鲁县，至是年止，曲阜以“鲁”为县名，历时长达833年。

隋开皇十六年（598年），诏改县名为“曲阜”，“曲阜”一名，一直沿用至今。

宋真宗时曾改名为仙源县。仙源县城是曲阜有史以来继周、汉鲁城之后的第三座古城。宋高宗建炎二年（1129年），金兵南下，仙源县入金朝，恢复曲阜县旧名。

明正德六年（1511年），河北刘六、刘七率领的农民起义军“破曲阜、焚官寺民居数百，县治为墟”。明武宗朱厚照诏令山东巡抚于鲁故城西南隅以孔庙为中心重筑新城，即现存明故城。

清代，曲阜地方建制与明代基本相同。

民国十七年（1928年），直接隶属山东省。民国二十九年（1940年），属兖济道。民国三十四年（1945年），与泗水并成为曲泗县。民国三十五年（1946年），曲泗分治。民国三十七年（1948年），隶属鲁中南行政区第四专区，后改称尼山专区和滕县专区。同年，曲阜解放。

新中国：1949年，曲阜隶属于滕县专区（专区驻地滕州市）。1953年，滕县专区搬迁到济宁，曲阜改属济宁专区。1958年，滋阳并入曲阜，1962年，曲、滋分治，恢复原建制。1983年，济宁地区改为省辖市，曲阜仍隶属济宁市。1986年6月，改为县级市，始称曲阜市，属济宁市代管。