18世纪时，孔子学说就在欧洲学术界引起了广泛讨论，到了20世纪，西方出现了钦佩孔子的高潮，60年代在大众中形成了东方文化热。

　　西方人看来，孔子是人类历史上没有留下“亲笔”作品、但对人类文明产生重大影响的三个伟人之一。流传下来的《论语》是由孔子的学生在他去世后撰写的；记录古希腊苏格拉底思想的《辩白》是由他的学生柏拉图在他被处死以后撰写的；描述耶稣言行的《福音书》也是由他的门徒在他被钉上十字架后几十年里完成的。

　　20世纪以前，意大利、法国在研究儒学文献方面达到了一定水平。英国传教士理雅各完成的四书五经、《老子》、《庄子》译著，被称为19世纪英语世界最杰出的汉学成果之一。美国人对儒家的研究要晚得多，美国学者顾立雅的《孔子与中国之道》代表了美国20世纪50年代儒家研究水平。